

Existem pelo menos dois tipos de corais. Os que formam os recifes são conhecidos como corais duros (ou hard corals), que extraem carbonato de cálcio da água do mar, formando exoesqueletos de calcário. Outro tipo conhecido são os corais moles (ou soft corals), que são flexíveis e se assemelham à morfologia de algumas plantas.
Montagem com duas fotos. A foto do lado esquerdo é um coral duro de cor marrom no meio de um recife. Do lado esquerdo é um coral mole de cor rosa claro no meio do mar. Tanto os corais duros quanto os corais moles são formados por estruturas chamadas pólipos. Um pólipo é uma estrutura cilíndrica que adere a uma superfície por uma de suas extremidades. Na outra extremidade situam-se a boca e os tentáculos, que têm como função capturar os alimentos. Os corais são formados por uma colônia de pólipos.
Desenho da anatomia de um pólipo. Na extremidade superior estão os tentáculos, que se unem na boca, comunicando-se com o estômago.
Foto de uma pessoa com trajes de mergulhador, no mar aberto, segurando uma prancheta para anotações. Embaixo dela há um recife de corais, com cores que variam de branco a marrom. Foto da grande barreira de coral, na Austrália. Há corais moles e duros, com cores variadas, mas alguns corais estão no processo de branqueamento, tendo bastante contraste com os corais coloridos.
Existem inúmeras causas que levam a esse processo de branqueamento. Ele pode ocorrer tanto por causas ecológicas quanto antrópicas, mas já é de conhecimento geral que a principal causa é devido à interferência humana. O branqueamento ocorre quando o coral está passando por um processo de estresse e acredita-se que este é um mecanismo de adaptação, de forma que o coral crie uma resistência ao fator estressante.
Temperatura e radiação solar – Existem corais que vivem tanto em águas frias quanto em águas mais quentes. Por serem animais extremamente sensíveis, a pequena diferença de temperatura já pode começar a estimular o branqueamento.
Exposição subaérea e sedimentos – A exposição subaérea ocorre quando os corais são expostos a materiais e partículas formadas no continente. Normalmente este evento ocorre quando se têm marés extremamente baixas, reduções extremas do nível do mar ou elevação tectônica.
Produtos de cuidados pessoais – Estudos apontam que produtos de beleza e cuidados pessoais, tais como protetores solares, possuem químicos que podem se acumular em áreas onde há um grande número de banhistas. Esses químicos podem causar infecções, fazendo com que os corais fiquem doentes e, consequentemente, tenham uma queda de imunidade.

Berçário de corais para restauração. Fonte: Profmauri/Wikimedia Commons (CC-BY-3.0).

Viveiro de coral, no Brasil. Autor: Erick Douglas. Fonte: YouTube, 2015 ©.
Restauração de forma sexuada
– Os gametas dos corais são coletados.
– Faz-se fertilização e criam-se larvas de coral em desenvolvimento.
– Quando as larvas estão prontas e competentes deve-se prover substratos de assentamento e esperar que se instalem.
– Espera se desenvolverem no viveiro até poder transplantar no recife.
Foto de um viveiro de coral em um aquário. Há uma tela quadriculada suspensa, com pedaços de corais duros se desenvolvendo.

Fonte: modificado baseada na montagem “10 ways to protect coral reefs”, da NOAA.
A morte dos corais resulta em uma perda de habitat para inúmeros animais e plantas que dependem dele para viver. Sem esta fonte de alimentos e proteção, o número de espécies cairá drasticamente, como no caso dos peixes-papagaios, camarões, estrelas-do-mar, tartarugas marinhas, entre outras. O branqueamento dos corais é uma crise global e não regional. Sua perda permanente não afetará apenas a fauna e flora mundial, como também afetará a fonte de alimentos e renda para os seres humanos.
Esse fenômeno é um importante índice para avaliarmos o aquecimento dos mares: 93% do calor gerado pelo aquecimento global é absorvido pelos oceanos, causando uma mudança significativa de temperatura e afetando não só os corais, mas grande parte da vida marinha e, consequentemente, reflete na vida humana. Portanto, é necessário que desde já comecemos a agir juntos, de forma a diminuir a emissão de gases e poluentes, para que os corais danificados possam ser recuperados e a vida marinha possa ser restabelecida.
Infográfico com textos e figuras que indicam dez formas de proteger corais, como: escolha sua comida de forma sustentável; economize água; voluntarie-se para fazer limpeza nas praias; não dê corais de presente; não toque nos corais; pratique passeios de barco saudáveis; não joque químicos nas águas; junto o lixo das praias; ajude outras pessoas a entenderem a fragilidade e a importância dos corais.
BOSS, RACHEL. What Are Coral Reefs?. Live Science. Disponível em: <https://www.livescience.com/40276-coral-reefs.html>. Acesso em: 07 jul. 2019.
BUCHHEIM, JASON. Coral Reef Bleaching. Marinebiology.org. Disponível em: <https://www.marinebiology.org/coralbleaching.htm>. Acesso em: 07 jul. 2019.
Coral bleaching and the Great Barrier Reef – ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies. Coralcoe.org.au. Disponível em: <https://www.coralcoe.org.au/for-managers/coral-bleaching-and-the-great-barrier-reef>. Acesso em: 07 jul. 2019.
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SHARDLOW, ESTELLA. ‘Chasing Coral’ inspires audiences in Cayman | Cayman Compass. Cayman Compass. Disponível em: <https://www.caymancompass.com/2017/08/10/chasing-coral-inspires-audiences-in-cayman/>. Acesso em: 8 jul. 2019.
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What is Coral Bleaching and What Causes It – Fight For Our Reef. Australian Marine Conservation Society. Disponível em: <https://www.marineconservation.org.au/coral-bleaching/>. Acesso em: 07 jul. 2019.